La participación electoral en Chile muestra una tendencia a la baja. En el plebiscito de 1988 votó el 90% de los mayores de 18 años, pero en la elección presidencial de 2009 solo lo hizo el 63%. En los 22 años en que estuvo en vigencia el sistema de inscripción voluntaria y participación obligatoria, la caída en la participación no fue uniforme. En 2010, la tasa de inscripción en comunas de altos ingresos, como Providencia y Las Condes era de 97,1% y 69,9%, respectivamente; mientras que en comunas populares como Maipú y Puente Alto alcanzaba a 30,3% y 29% de los mayores de 18 años, respectivamente. Abordamos el debate sobre la participación electoral a partir de una discusión teórica que da cuenta de las razones que inducen a la gente a votar. Luego analizamos la evolución de la participación electoral tanto en el periodo anterior a 1973 como post-1990. Con datos de inscripción electoral y de encuestas evaluamos las características sociodemográficas de los inscritos, de los que votan y de los no inscritos. Hasta la reforma que hizo la inscripción automática y el
voto voluntario, el universo electoral crecientemente representaba solo los sectores de mayores ingresos. Advertimos que la decreciente participación electoral en Chile se explica por diferencias generacionales en procesos de socialización política, por lo que los efectos de la reforma de la voluntariedad del voto pudieran no producir un aumento uniforme en la participación electoral.